淬火属于钢材特有的一种热处理工艺，加热后急冷是这个工艺的一般特征，但这并非是淬火的定义。淬火：将
材料加热至奥氏体温度区间保温一段时间后，以高于“临界冷却速率”冷却至马氏体起始转变温度以下，材料的晶体结构由奥氏体转变为马氏体的过程。可见，只有能够发生这类相变的材料才可淬火。目前工程中可淬火的材料就是绝大多数的钢，包括45号钢。顺便说明：低碳钢也可以淬火，如常用的A3钢，淬火组织具有很好的强、韧性。而少数特殊钢，如奥氏体不锈钢(1Cr18Ni9)就很难通过常规的淬火工艺得到马氏体。 其它合金，除了少数的“记忆合金”外，绝大多数都不具备马氏体相变特征，也就是不可以淬火。